Quand on pense à la traite négrière, à la production de sucre et au mouvement abolitionniste, il est facile de conclure que l’éradication de la traite négrière et l’émancipation des esclaves en Grande-Bretagne, l’hégémonie mondiale de l’époque, ont été retardées respectivement jusqu’en 1806 et 1834. (Shapiro, 2008) en grande partie parce que les riches propriétaires de plantations de canne à sucre voulaient réduire le coût de la main-d’œuvre, protéger leurs vastes domaines et protéger leurs empires sucriers. Bien que cette histoire ait pu être vraie au début de la traite des esclaves, une situation beaucoup plus complexe s’est déroulée une fois que le sucre s’est démocratisé et était devenu monnaie courante dans la classe ouvrière britannique. Je soutiens que l’augmentation du niveau de vie que les travailleurs britanniques pauvres ont connue en ayant un accès bon marché au sucre «luxueux» a créé une demande croissante pour le produit et, à son tour, a prolongé l’utilisation de la main-d’œuvre esclave dans les plantations de canne à sucre.

L’évolution de l’économie du sucre du XVIIIe au XIXe siècle

Une offre excédentaire de sucre à la fin du XVIIIe siècle, associée à l’éradication des politiques protectionnistes qui protégeaient le contrôle monopolistique des planteurs antillais sur la marchandise, a entraîné une baisse du prix du sucre et, par conséquent, une base de consommateurs beaucoup plus importante (Mintz, 1986, p. 161-162). La plupart des premiers propriétaires de plantations de canne à sucre étaient furieux que le gouvernement britannique ait mis fin à son traitement préférentiel du sucre antillais et ait résisté aux actions du gouvernement.

«Ils ont opposé une résistance déterminée à… l’abrogation de leur monopole. Ils étaient toujours sur le chemin de la guerre pour s’opposer à toute augmentation de leurs droits sur le sucre. »

Mintz, 1986, p. 170

Malgré le contrecoup des planteurs antillais, le gouvernement britannique est allé de l’avant avec une approche de «marché libre» pour le sucre et a abrogé les tarifs inférieurs qu’il avait auparavant accordés exclusivement au sucre antillais. En conséquence, la concurrence entre les producteurs de sucre a augmenté, abaissant le prix du sucre et rendant le produit accessible aux masses pour la première fois (Mintz, 1986, p.161). Une fois que le sucre est devenu plus abordable au 19e siècle, le produit est rapidement devenu un aliment de base dans presque tous les ménages britanniques (Mintz, 1986, p.157). En fait, la demande pour le produit sucré a commencé à monter en flèche, le sucre étant devenu une partie importante de l’alimentation, de la vie et, surtout, des budgets familiaux des gens (Mintz, 1986, p.167).

À mesure que le temps avançait et que le sucre devenait encore moins cher, le produit a été utilisé dans une gamme de nouveaux délices sucrés, notamment:

1. Marmelades et confitures
2. Lait condensé
3. Chocolat
4. Sherbert

De plus, le sucre est devenu une source critique de calories pour les ouvriers qui travaillaient de longues heures dans les usines et remplaçaient souvent des repas entiers par une simple tasse de thé sucrée avec du sucre. Enfin, d’un point de vue culturel, le sucre continuait à sembler être un luxe et donc pauvre, les Britanniques de la classe ouvrière ont finalement pu se joindre et ressentir le sentiment de privilège qui accompagne le service et le service du sucre et des produits sucrés (Mintz, 1986, p .173).

L’évolution de l’économie et du sentiment envers le travail forcé

C’est dans le contexte de la faim et de la dépendance apparemment insatiables de la classe ouvrière à l’égard du sucre que la production de sucre issu du travail des esclaves est devenue inextricablement liée à la consommation de sucre de la classe ouvrière en Grande-Bretagne. Le sort et le destin des esclaves africains n’étaient plus entre les mains des quelques élites politiques et propriétaires de plantations ultra-riches, mais plutôt des masses ouvrières britanniques qui venaient consommer habituellement le sucre qu’elles produisaient.

Alors que les travailleurs britanniques de la classe ouvrière se sont habitués au niveau de vie plus élevé que leur procuraient les fruits du travail des esclaves, ils ont également commencé à perpétuer une souche radicale de racisme qui classait les esclaves noirs comme des sous-humains et ignoraient leurs appels à l’émancipation (Hanley, 2016, p.108). Par exemple, les Britanniques de la classe ouvrière ont estimé que les esclaves ne méritaient pas l’attention des abolitionnistes britanniques et n’étaient pas « intellectuellement ou moralement équipés pour l’apprécier correctement » (Hanley, 2016, p.103-104).

En fait, l’animosité croissante envers les esclaves que les Britanniques de la classe ouvrière ressentaient au début des années 1800 s’opposait directement au sentiment abolitionniste croissant qui se développait parmi les élites politiques et économiques (Hanley, 2016, p.103). Par exemple, certains Britanniques riches qui – contrairement à la classe ouvrière – ne considéraient plus le sucre comme une nouveauté ont commencé à former des groupes abolitionnistes et à qualifier le sucre de «sucre de sang» car il contribuait directement à l’exploitation des esclaves africains (Morton, 1998, p .87). De plus, beaucoup de ces abolitionnistes aisés ont tenté de dissuader leurs compatriotes britanniques de consommer du sucre en liant la consommation de la marchandise aux forces perverses du «colonialisme et de l’exploitation» (Morton, 1998, p.88).

« Les boissons sucrées à base de thé, de café et de chocolat ont été rendues soudain nauséeuses par l’idée qu’elles contenaient le sang des esclaves. »

Morton, 1998, p.87-88

Pendant ce temps, la plupart des Britanniques de la classe ouvrière estimaient que leur sort était ignoré par les dirigeants politiques et que l’argent et les ressources qui étaient versés au mouvement abolitionniste auraient été mieux dépensés pour améliorer la vie des travailleurs britanniques blancs (Hanley, 2016, p .104). En fait, la grande majorité de la classe ouvrière britannique était toujours exclue du vote et était irrité par le fait que certains dirigeants politiques semblaient plus soucieux de garantir les droits politiques d’un «autre ethnique éloigné et moins méritant» plutôt que les Anglais qui travaillent (Hanley, 2016, p.104).

Conclusion

L’évolution du sucre et de la traite des esclaves en Grande-Bretagne était interconnectée: à mesure que le sucre devenait plus accessible aux masses laborieuses, la demande pour la marchandise et la main-d’œuvre esclave qui produisait la marchandise augmentaient. En conséquence, l’économie du travail des esclaves est devenue une histoire ascendante, c’est-à-dire que la demande de travail des esclaves n’était plus motivée par quelques riches propriétaires de plantations, mais plutôt par l’ensemble de la classe ouvrière britannique. De plus, le sucre étant devenu plus abordable, les Britanniques de la classe ouvrière se sont habitués aux fruits du travail des esclaves et se sont opposés avec ferveur à l’abolitionnisme et à toute tentative de mettre un terme à la vitalité de leur augmentation progressive du niveau de vie. Finalement, alors que le capitalisme prospérait et que le sucre devenait plus accessible aux masses ouvrières en Grande-Bretagne, l’émancipation des esclaves a été considérablement retardée.

Ouvrages cités

Hanley, R. (2016). L’ESclavage et la naissance du racisme ouvrier en Angleterre, 1814-1833. Essai du Prix Alexander. Transactions de la Royal Historical Society, 26, 103-123.

Hersh, J. et Voth, H.J. (2009). Douce diversité: biens coloniaux et montée du niveau de vie européen après 1492.

Mintz, S. W. (1986). Douceur et puissance: la place du sucre dans l’histoire moderne. Manchot.

Morton, T. (1780). Glycémie. Romantisme et colonialisme: écriture et empire, 1830, 87-106.

Shapiro, S. (2008, juillet). Review: After Abolition: Britain and the Slave Trade Since 1807. Extrait de https://origins.osu.edu/review/after-abolition-britain-and-slave-trade-1807